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皈依这两个字的字面内容，简单地说是什么意思呢？就是依靠、依止、依赖的意思。比如说学生学习的时候要依靠老师、依靠课本、依靠同学和家长，依靠他们在学校里学习。同样的，我们学佛的时候要依靠释迦牟尼佛、依靠释迦牟尼佛的佛经、依靠释迦牟尼佛的弟子学习。如果我们不依靠他们，什么都不依靠自己去学，怎么学呢？没办法学，所以需要皈依。

学佛的时候需要有皈依这个条件。我们学释迦牟尼佛的智慧和慈悲心，但没有老师怎么学呢？所以我们需要老师；虽然有老师，但是没有所学的内容的话，对自己还是没有用，所以需要皈依法（法就是所学的内容）；我们还需要其他人的帮助，如果没有其他人尤其是僧众的帮助，我们几乎没有办法学佛。

也就是说，我们承诺释迦牟尼佛从今以后就是我们的老师，这叫作皈依佛；我们承诺从今以后跟着释迦牟尼佛好好学佛法，这叫作皈依法；然后我们要承诺凡是学佛的人都是我的道友，学邪门外道的人不是我的道友，这样的承诺叫作皈依僧。这个承诺非常地重要，只要这样承诺以后，我们就成为一个标准的佛教徒；没有这个承诺，遇到一些问题的时候就烧香拜佛，这不叫标准的佛教徒。必须有这样的承诺才能够成为标准的佛教徒。

对我们的修行、学习来说，三个皈依都一样重要。比如说没有佛，那谁来说法、传法，我们学什么呢？所以佛非常重要；虽然佛出世了，但是佛不转法轮，就像当年释迦牟尼佛成佛以后的七七四十九天当中没有讲法，一句法都没有讲，佛不传法的话，我们什么都学不到，自己的生老病死的问题解决不了，所以法非常重要；虽然佛出世了，传法了，但是这些都是两千五百多年前的事情，如果没有僧众的话我们今天的人怎么学呢？所以需要僧众，尤其在传播佛教方面完全都要靠僧众。因为佛已经圆寂了，我们不能亲眼看见给我们传法的佛，佛虽然留下了大量的佛经，但是我们自己去看也看不懂，不靠僧众怎么学佛呢？所以僧众在我们学佛的过程当中起到了最关键的作用。

除了这三个皈依之外，在藏传佛教中还有四皈依，第四个皈依就是皈依上师。这是为什么呢？比如说，佛法像一个自来水库里的水，从释迦牟尼佛到我们自己的最根本上师之前的一代一代的上师就像自来水的水管，离我们最近的根本上师就像水龙头。水库里面的水很重要，管道也非常重要，但是离我们最近的、可以去操作的是水龙头。佛法和传承上师，还有我们的根本上师都很重要，但是离我们最近的、像水龙头一样的是我们的根本上师。所以，上师跟其他僧众对我们而言稍微有点不一样，把他分开作为第四个皈依，理论上是完全可以的；不分开的话，包含在僧众里面也可以，都不矛盾。所以四皈依和三皈依其实都是一个意思。这些都是为什么要皈依的理由。